Давшие рождение городу Волжский торговый путь, волгодонская переволока и судоходство на Волге стали складываться с 900-х годов, его основными участниками стала Русь в верховьях Волги, Волжская Булгария на Средней Волге, Хазария на волгодонском междуречье и нижней Волге, роль торговых агентов исполняли варяги и арабские купцы. К концу первого тысячелетия торговля нарушается из-за волн переселения печенегов (с 950-х годов), половцев (с 1100-х годов), завоевательного похода Батыя (1236—1243 годы). Путь возрождается после монгольского завоевания, когда вся Волга оказалась под контролем улуса Джучи — Золотой Орды. В междуречье стали пересекаться три торговых пути с севера на юг: Дон, Волга, Ахтуба и путь с востока на запад — самая северная тропа Великого шелкового пути, и этот фактор удобного торгового расположения был использован в 1260 году при закладке столицы Золотой Орды Сарай-Берке (в 60 км от Волгограда). В состав улуса как вассальные владения входили попавшие в период монголо-татарского ига многие княжества распавшейся Киевской Руси.